Vivre l’innovation en voyant l’humanité apprivoiser l’électricité

Le livre de vulgarisation de Zhang Dakai, Voyage de l’électricité : explorer comment l’humanité a dompté l’électron, se lit avec plaisir.

Toute avancée suit un long chemin. Plus de deux siècles séparent la pile de Volta et l’idée de l’ordinateur binaire d’Atanasoff. Entre les deux, les fulgurances scientifiques croisent les leçons industrielles.

Connais-toi toi-même. William Shockley excella dans la théorie du transistor, mais fut un piètre patron : bien qu’il ait réuni les fameux « Huit traîtres », son obstination finit par couler l’entreprise. Les investisseurs new-yorkais de Fairchild Semiconductor, peu versés en technologie, interféraient sans cesse et la condamnèrent aussi.

Ne reste pas prisonnier de tes certitudes. Edison s’arc-bouta sur le courant continu ; Tesla et Westinghouse l’ont dépassé, puis Morgan l’a poussé dehors de General Electric.

Privilégie le gagnant-gagnant. En 1940, Churchill partagea généreusement la technologie du magnétron avec les États-Unis, propulsant le radar embarqué et scellant l’alliance anglo-américaine.

Protège la propriété intellectuelle. À l’instigation de Gardiner Hubbard, Bell vola les idées téléphoniques d’Elisha Gray, puis utilisa le prétexte des brevets pour freiner Western Union.

Un bon produit exige un bon marketing. Première dépêche, premier appel, premier éclairage public, première émission TV : autant de spectacles orchestrés.

L’orgueil fait manquer le coche. Quand Bell Labs ouvrit en 1952 sa technologie transistors au reste du monde, Texas Instruments, Motorola ou TKK en profitèrent tandis que Bell déclina.

Le talent d’abord. La recherche est affaire d’humains. Bell Labs, avec sa concentration de génies, domina les semi-conducteurs des décennies durant. Le Département de la Défense mobilisa les scientifiques, offrant aux États-Unis un avantage pendant et après la guerre.

Théorie ou pratique, peu importe l’ordre. Lorsque Röntgen découvrit les rayons X en 1895, il ignorait encore leur nature ; cela n’a pas empêché la médecine de s’en emparer. Shockley imagina le transistor en 1939, mais Bell Labs ne le réalisa qu’en 1948.

Le hasard fait bien les choses. Western Union finança Edison pour améliorer la voix téléphonique via un micro ; il profita du projet pour inventer le phonographe et gagner son premier magot.

Soigne les détails. En 1820, Hans Christian Ørsted remarqua en cours qu’un courant déviait l’aiguille aimantée, établissant le lien électricité–magnétisme. En 1895, Röntgen, en étudiant les rayons cathodiques, vit de l’énergie fuir l’appareil et découvrit ainsi les rayons X.

La première commande est vitale. Fairchild Semiconductor survécut grâce à un contrat de 500 000 dollars d’IBM.

Les entreprises meurent rarement par manque de technologie mais par méconnaissance du client. Edison inventa le phonographe dix ans avant Berliner, mais perdit parce qu’il ne vendait que la musique qu’il aimait—et son goût laissait à désirer. En lançant la radio, David Sarnoff (RCA) comprit que l’appareil importait moins que les contenus audio; sa société prospéra tellement que l’État finit par la scinder.

Publié le: 31 juil. 2019 · Modifié le: 14 janv. 2026