인류가 전기를 길들이는 과정에서 느낀 혁신

장다카이의 대중과학서 《전기의 여정: 인류가 전자를 제어한 역사》는 꼭 읽어볼 만하다.

세상의 발전은 늘 단계적이다. 볼타가 전지를 만든 뒤 아타나소프가 이진 컴퓨터를 제안하기까지 200년이 걸렸고, 그 사이에 천재적 영감과 산업적 교훈이 숨어 있다.

자기 자신을 알아야 한다. 윌리엄 쇼클리는 뛰어난 트랜지스터 학자였지만 경영에는 서툴렀다. 전설적인 ‘배신자 8인’을 모았음에도 고집과 독선으로 회사를 무너뜨렸다. 페어차일드 반도체를 지원한 뉴욕 투자사도 기술을 이해하지 못해 간섭 끝에 회사를 쇠락시켰다.

고집을 버려라. 토머스 에디슨은 직류에 매달린 탓에 테슬라와 웨스팅하우스에게 추월당했고, 결국 자신이 세운 GE에서 모건에 의해 밀려났다.

협력이 곧 상생이다. 1940년 처칠이 미국에 마그네트론 기술을 통 크게 공유한 덕분에 항공 레이더가 크게 발전했고 영미동맹이 공고해졌다.

지식재산을 중시하라. 벨사의 가드너 허버드는 엘리샤 그레이의 전화 아이디어를 훔치게 하고, 특허 소송으로 웨스턴유니언을 지연시켰다.

좋은 제품에도 마케팅이 필요하다. 첫 전보, 첫 통화, 첫 가로등, 첫 TV 중계—모두 치밀하게 연출된 이벤트였다.

자만은 기회를 놓치게 한다. 1952년 벨 연구소가 트랜지스터 기술을 외부에 개방하자 텍사스 인스트루먼츠, 모토로라, TKK 등이 성장했고 정작 벨은 쇠락했다.

인재가 모든 것의 시작이다. 연구는 사람의 힘으로 이루어진다. 벨 연구소는 최고 인재를 모아 수십 년 동안 반도체를 지배했다. 미 국방부도 과학자들을 동원해 핵심 기술을 돌파하며 전시·전후의 우위를 마련했다.

이론과 실전, 순서는 중요치 않다. 1895년 뢴트겐이 X선을 발견했을 때 그것이 무엇인지 몰랐지만 의학은 즉시 활용했다. 쇼클리가 1939년에 트랜지스터 개념을 제시했지만 실물은 1948년에야 나왔다.

우연도 중요한 자산이다. 웨스턴유니언은 전화 음질 향상을 위해 에디슨에게 마이크 개발비를 대줬고, 에디슨은 이를 이용해 축음기를 발명해 첫 거금을 벌었다.

디테일을 놓치지 말라. 1820년 에르스테드는 강의 중 전류가 나침반을 휘게 하는 것을 보고 전기와 자기를 연결지었다. 1895년 뢴트겐은 음극선 실험 중 장치 밖으로 새는 에너지를 발견해 X선을 알아냈다.

첫 ‘황금 양동이’가 중요하다. 페어차일드 반도체는 IBM이 발주한 50만 달러짜리 첫 대형 계약 덕분에 숨을 돌렸다.

기업은 기술 부족이 아니라 고객에 대한 무지 때문에 죽는다. 에디슨은 베를리너보다 10년 빨리 축음기를 발명했지만 자신이 좋아하는 음악만 팔려다 실패했다. 반면 RCA의 데이비드 사르노프는 라디오를 보급하면서 하드웨어가 아니라 콘텐츠가 핵심임을 깨닫고 회사를 거대하게 성장시켜 정부가 둘로 쪼갤 정도가 되었다.

게시일: 2019년 7월 31일 · 수정일: 2026년 1월 14일